7 meilleures excursions de snorkeling à Saint-Thomas classées et passées en revue

La plupart des excursions en bateau promettent de voir des tortues en cinq minutes, mais les eaux autour de Charlotte-Amélie peuvent être troubles si trois paquebots viennent de quitter Crown Bay. Réserver de bonnes excursions de snorkeling à Saint-Thomas revient à savoir où le capitaine vous emmène vraiment quand le vent tourne au sud-est. Certains opérateurs font naviguer des catamarans bondés de soixante personnes se disputant un cocktail tiède, tandis que d’autres accostent dans des criques tranquilles où les raies glissent sur le sable sans être dérangées.

J’ai passé des semaines à traverser le détroit de Pillsbury sur tout ce qui flotte, des catamarans de quarante pieds aux bateaux pneumatiques rigides qui vous secouent les dents. La différence entre une matinée magique sur le récif et une sortie en mer frustrante tient presque toujours à l’itinéraire et au nombre de participants. Voici sept excursions en bateau et guidées de snorkeling autour de Saint-Thomas, classées selon la qualité des récifs, la compétence des guides et le rapport qualité-prix.

1. Le tour en voilier vers Turtle Cove à Buck Island avec Heavenly Days

C’est à Bolongo Bay que vous embarquez sur Heavenly Days, un catamaran de 53 pieds qui met le cap plein sud vers la réserve nationale de Buck Island. La traversée dure environ 45 minutes en pleine mer, et si la houle dépasse trois pieds, vous serez mouillé sur les filets de proue. Cela en vaut la peine. Le bateau jette l’ancre à Turtle Cove, une petite baie protégée où les tortues vertes broutent des herbiers dans une eau claire de douze à dix-huit pieds de profondeur.

L’équipage plonge avec vous dans l’eau au lieu de crier des instructions depuis la passerelle au moyen d’un mégaphone grésillant. Ils vous montrent des conques cachées dans le sable et guident les nageurs nerveux loin des récifs rocheux où les oursins se cachent dans les crevasses. Pour savoir si cette excursion en mer vaut mieux que la baignade depuis le rivage, consultez notre guide sur le point de savoir si Buck Island Reef Turtle Cove vaut le détour en bateau. Après environ une heure dans l’eau, vous remontez à bord par une large échelle arrière pour déguster des fruits frais, de l’eau fraîche et leur célèbre cocktail au rhum qui vous surprend par sa force.

Cette excursion dure environ trois heures et coûte généralement 115 $ par adulte. Elle affiche souvent complet trois jours à l’avance lorsque des paquebots accostent à Havensight : réservez tôt si vous visitez l’île en haute saison hivernale.

2. Excursion en kayak écologique et snorkeling à Cas Cay dans la mangrove de Mangrove Lagoon

Cette excursion vous emmène dans un tout autre décor que les récifs de sable blanc. Organisée par Virgin Islands Ecotours au départ de la rive sud, elle commence par une balade en kayak biplace à travers des chenaux étroits bordés de mangroves rouges. L’eau est calme, presque comme un miroir, et la traversée jusqu’à Cas Cay prend environ 25 minutes de pagayage régulier et facile.

Cas Cay est une île inhabitée de débris coralliens où des centaines de bernard-l’ermite se déplacent sur le sentier. Vous marchez jusqu’à un geyser naturel qui siffle et projette de l’eau dans les airs lorsque la marée pousse contre la roche volcanique. Ensuite, vous enfilez votre équipement sur une plage de galets pour faire du snorkeling sur le récif-nurserie. L’eau y est peu profonde, environ quatre à six pieds, et grouille de jeunes barracudas, de raies aigles tachetées et de petits poissons de récif qui utilisent les racines de mangrove comme abri. Nous détaillons l’itinéraire complet dans notre revue de l’excursion en kayak et snorkeling écologique de Mangrove Lagoon.

Prévoyez des chaussures boueuses et un équipement salé. Cela ressemble plus à une sortie de terrain en biologie qu’à une croisière de luxe, ce que j’apprécie particulièrement. Les guides sont des passionnés de nature au meilleur sens du terme, expliquant le comportement des méduses à l’envers ou les tactiques de défense des concombres de mer sans vous parler comme à un enfant.

3. Excursion en bateau à moteur Ocean Surfari Reef Safari

Si vous êtes sujet au mal de mer sur les voiliers lents, ce catamaran à moteur rapide au départ de Red Hook ou de Yacht Haven Grande est la solution. Le bateau, un catamaran motorisé de 47 pieds appelé Reef Safari, file assez vite pour que la coque plane au-dessus des vagues. En trois heures et demie, il fait deux arrêts de snorkeling distincts, réduisant ainsi le temps de transit pour que vous passiez près de deux heures les yeux dans l’eau.

Le premier arrêt se situe généralement à Little St James ou Great St James, dans Christmas Cove, où le fond marin est un patchwork de sable et de corail cérébral. Le second arrêt varie selon l’état de la mer. Parfois, ils se rendent à Secret Harbour ou vers le sud de Saint-Jean. Grâce à la vitesse du bateau, le capitaine peut changer d’itinéraire en cas de grain soudain qui trouble une baie.

L’ambiance est décontractée, énergique et efficace. On vous fournit des masques en silicone de qualité qui ne fuient pas d’huile, et l’équipage reste vigilant avec des bouées de sauvetage. Des bières fraîches et des sodas apparaissent dès que l’échelle de bain est remontée après le second arrêt.

Comparaison des meilleures excursions de snorkeling à Saint-Thomas

Le choix de l’excursion dépend largement de votre budget, de votre préférence pour la voile ou les bateaux à moteur, et de la durée que vous souhaitez passer en mer. Voici comment les principales excursions se comparent entre elles.

4. Excursion au large de Saint-Jean avec Stormy Petrel et Pirate's Penny

Stormy Petrel opère depuis la marina de Compass Point, nichée dans la lagune de l’Extrême-Orient. Techniquement, cette excursion quitte Saint-Thomas pour faire du snorkeling sur les côtes nord et sud de Saint-Jean, mais c’est l’une des meilleures excursions proposées depuis les embarcadères de Saint-Thomas. Vous montez à bord d’un bateau à moteur custom de 42 pieds conçu spécialement pour les traversées entre îles.

Comme Saint-Jean bénéficie de eaux protégées par le National Park Service, les coraux y sont bien plus sains que ceux que l’on trouve le long des zones hôtelières surdéveloppées de Saint-Thomas. Vous pourriez jeter l’ancre à Waterlemon Cay pour chercher des raies léopard ou mouiller près de Henley Cay pour dériver au-dessus de coraux crayons jaunes et de gorgones. Le courant peut être fort à Henley, aussi cette excursion convient mieux aux bons nageurs qu’aux tout-petits.

Le bateau n’accueille pas plus de douze passagers. Cette petite taille fait toute la différence. Vous ne vous sentez jamais faire partie d’un groupe touristique survolté, et le capitaine peut ajuster l’itinéraire en un clin d’œil si quelqu’un repère un groupe de dauphins à gros nez traversant le chenal.

5. Le VI Cat vers Buck Island et Shipwreck Cove

Le VI Cat est un imposant catamaran à voile de 54 pieds qui part directement des quais de paquebots de Yacht Haven Grande. Si vous ne passez que huit heures à terre après votre croisière, c’est l’excursion de snorkeling la plus simple logistiquement à Saint-Thomas. Vous descendez de la passerelle, marchez le long de la promenade du port parmi les méga-yachts, et embarquez directement.

Le bateau met le cap au sud vers Shipwreck Cove sur Buck Island, où le Cartanza Senior – un ancien cargo – repose brisé à 35 pieds de profondeur. La partie supérieure de l’épave affleure à vingt pieds de la surface. Pas besoin d’équipement de plongée pour l’admirer clairement, car la visibilité atteint souvent soixante pieds les matins ensoleillés. Des serrans majors, des poissons-anges bleus et parfois un requin-nourrice se tiennent sous les plaques de fer rouillé.

Après avoir exploré l’épave, le bateau se repositionne légèrement vers le bassin sableux pour que les participants puissent nager avec les tortues locales. L’ambiance à bord est animée. Il y a de la musique, un grand bar ombragé et beaucoup d’espace sur les trampolines avant pour s’allonger. Les snorkelers sérieux en quête de solitude pourraient trouver cela trop social, mais les familles avec adolescents en parlent généralement avec enthousiasme.

6. Excursion nocturne guidée de snorkeling de Coki Dive Center

La plupart des excursions de snorkeling proposées par les compagnies de Saint-Thomas ont lieu entre neuf heures du matin et quatorze heures. Celle-ci commence au coucher du soleil sur les sables de la plage de Coki. Vous retrouvez votre moniteur de plongée près du cabanon de la plage, enfilez une lampe torche sous-marine munie d’un cordon de sécurité au poignet, et entrez directement depuis le sable.

L’océan change complètement après la tombée de la nuit. Les poissons-perroquets se blottissent dans les crevasses rocheuses et s’enveloppent dans des cocons de mucus transparent pour masquer leur odeur aux prédateurs. D’énormes tarpons argentés, parfois longs de cinq pieds, suivent votre faisceau de lumière pour attraper les petits poissons-appâts effrayés par la clarté. Cela peut faire monter votre rythme cardiaque la première fois qu’un de ces poissons passe près de votre épaule, mais ils n’ont aucun intérêt à mordre les humains.

Vous avez aussi de fortes chances d’apercevoir des poulpes des Caraïbes rampant sur les têtes de corail, changeant de couleur du blanc tacheté au rouge brique en un instant. L’eau est généralement aussi plate qu’une piscine à Coki, ce qui rend cette option accessible même si vous n’avez jamais nagé avec une lampe auparavant.

7. Demi-journée en bateau privé à moteur de Sonic Charters

Si vous êtes quatre ou cinq dans votre groupe, réserver un bateau privé à moteur central coûte souvent à peu près le même prix par personne que l’achat de billets sur un catamaran bondé. Sonic Charters propose des embarcations de 32 et 35 pieds au départ de l’American Yacht Harbor à Red Hook. Vous indiquez au capitaine ce que vous souhaitez voir, et il se charge du pilotage.

Un itinéraire malin pour une demi-journée consiste à faire un détour par Christmas Cove pour déguster une part de pizza fraîche à bord de Pizza Pi – le célèbre bateau-pizzeria flottant –, puis à faire une halte au sud de Saint-James pour nager avec des raies aigles tachetées. Comme vous contrôlez l’horaire, vous pouvez partir à huit heures du matin et arriver sur les récifs avant que les grands catamarans d’excursion de croisière n’aient même largué leurs amarres.

Le carburant est généralement facturé séparément à la fin de la journée en fonction de la consommation réelle, ce qui prend certains voyageurs au dépourvu. Prévoyez 90 à 140 $ en plus en espèces ou par carte pour le carburant et le pourboire de l’équipage.

Que mettre dans votre sac pour les excursions de snorkeling à Saint-Thomas

La plupart des opérateurs fournissent palmes, masque et tuba. Les masques fournis sont trempés dans de l’eau javellisée et rincés, mais ils s’adaptent à des visages standards et fuient souvent au niveau du pont du nez. Apporter son propre équipement évite la frustration de devoir constamment vider son masque.

• Votre propre masque en silicone à faible volume : Les masques de location bon marché en vinyle deviennent rigides au soleil et fuient constamment autour des poils du visage.
• Une crème solaire minérale uniquement : La loi des Îles Vierges américaines interdit strictement les crèmes solaires contenant de l’oxybenzone, de l’octinoxate ou de l’octocrylène. L’équipage confisquera les bouteilles de crème chimique sur place.
• Un haut à manches longues anti-UV 50+ : Le soleil tropical se reflète sur la surface de l’eau, brûlant le haut des cuisses et des épaules en vingt minutes.
• Un petit sac étanche : Les ponts sont trempés par les équipements qui gouttent et les vagues, donc un sac étanche de cinq litres protège votre téléphone et votre argent.
• Un anti-buée ou du shampoing pour bébé : Cracher fonctionne pendant environ dix minutes, mais une seule goutte de shampoing pour bébé dilué garde votre verre clair pendant toute l’heure.

Conseils pour réserver vos excursions de snorkeling aux Îles Vierges américaines

La météo dicte tout dans les Caraïbes. Une excursion qui était paisible hier peut se transformer en machine à laver si une houle hivernale de l’Atlantique déferle depuis le nord. Gardez ces règles pratiques à l’esprit avant de payer.

• Vérifiez l’horaire des paquebots : Des sites comme Cruisemapper indiquent combien de navires sont à quai à Charlotte-Amélie chaque jour. Réservez vos excursions en bateau les jours où un ou aucun paquebot n’est à quai pour éviter les récifs bondés.
• Confirmez le port de départ : Red Hook se trouve à l’extrémité est, nécessitant un trajet en taxi de quarante minutes depuis le centre-ville de Charlotte-Amélie, qui coûte 20 $ par passager à l’aller. Choisissez une excursion qui part près de votre lieu de séjour.
• Renseignez-vous sur les limites de groupe : Demandez directement si le bateau limite le nombre de passagers à douze, vingt-quatre ou soixante avant de payer.
• Prévoyez des petites coupures : Les pourboires sont d’usage et attendus sur les bateaux charter des Îles Vierges américaines, généralement entre 15 % et 20 % du prix du billet, remis directement au marin qui vous a guidé dans l’eau.

Questions fréquentes sur les excursions de snorkeling à Saint-Thomas

Mon avis pour choisir le bon bateau

Si vous n’avez le temps que pour une seule excursion, évitez les méga-catamarans avec bars à rhum ouverts et choisissez une entreprise plus petite qui se concentre sur l’essentiel : l’eau. Un bateau à moteur central de six passagers ou une excursion naturaliste en kayak dans les mangroves vous donnera une véritable appréciation de ce qui rend ces îles uniques, bien après que les boutiques de souvenirs seront oubliées.

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