La crique des tortues de Buck Island vaut-elle le trajet en bateau ?

Nous avons jeté l’ancre à une trentaine de mètres de la côte rocheuse, alors qu’une averse s’éloignait vers l’ouest en direction de Vieques. L’eau a pris cette teinte turquoise éclatante et lumineuse que l’on n’observe que lorsque les rayons du soleil traversent un fond de sable blanc immaculé. Si vous avez déjà passé du temps à feuilleter les brochures d’excursions à Charlotte Amalie ou à parcourir les flyers touristiques à Red Hook, vous avez forcément vu les photos brillantes de la crique des Tortues. La plupart des personnes qui réservent un voyage à buck island st thomas recherchent une expérience bien précise. Elles veulent enfiler un masque et glisser par-dessus bord pour flotter à cinq pieds au-dessus d’une tortue verte paisiblement en train de brouter les herbes marines.

Payer entre 85 et 145 dollars par personne pour une excursion en bateau de trois heures représente une vraie dépense, surtout pour les familles. Vous pourriez vous demander s’il ne vaut pas mieux louer une voiture, conduire jusqu’à une plage publique et nager depuis le rivage… gratuitement. La réponse courte est que l’excursion en bateau vaut chaque centime, à condition de savoir quel type de bateau réserver et à quoi ressemble réellement la crique sous l’eau. Buck Island est une réserve naturelle inhabitée située à deux miles au sud de Saint-Thomas, et sa baie ouest abrite l’un des rassemblements les plus fiables de tortues marines dans les Caraïbes septentrionales.

Saint-Thomas Buck Island vs Saint-Croix : éviter la confusion fréquente

Les voyageurs confondent constamment ces deux îles. À vrai dire, les résultats de recherche sur Internet ne font qu’aggraver la confusion. Il existe un monument national récifal de Buck Island au large de la côte nord-est de Saint-Croix, célèbre pour son sentier de snorkeling sous-marin bordé de barrières de corail élkhorn imposantes. Cette île se trouve à quarante miles au sud, en pleine mer des Caraïbes. Vous ne pouvez pas prendre un catamaran le matin depuis Saint-Thomas pour une simple session de snorkeling à Saint-Croix.

Le lieu dont nous parlons ici est le refuge national de faune de Buck Island, souvent appelé Little Buck Island ou simplement Saint-Thomas Buck Island. Il s’étend sur environ 45 acres de collines arides, de figuiers de Barbarie et de roches volcaniques escarpées. Le gouvernement fédéral en a pris la gestion en 1969 pour protéger les sternes, les goélands et les oiseaux migrateurs chanteurs. La zone marine préserve les récifs et les herbiers marins qui bordent son côté sous le vent.

Vous ne pouvez pas mettre le pied sur cette terre. Il n’y a ni bar de plage ni passerelles. Tout ce que vous ferez se déroulera directement depuis la plateforme de baignade de votre bateau.

Cette distinction est importante, car les paysages sous-marins sont totalement différents. Saint-Croix offre des murs de corail spectaculaires. Little Buck Island propose des fonds sablonneux peu profonds, des herbiers marins ondulants et des tortues marines sauvages qui traitent les nageurs comme des branches flottantes.

À quoi ressemble vraiment le snorkeling à la crique des Tortues à Saint-Thomas ?

Le trajet en bateau prend environ 25 à 35 minutes depuis les quais de croisière de Yacht Haven Grande ou Crown Bay. Vous naviguez à travers l’embouchure du port, contournez le point de Hassel Island, puis vous sentez le bateau s’élever sur les houles de l’océan austral. Une fois que le capitaine a doublé le cap nord-ouest de Little Buck Island, l’eau devient calme. La crête rocheuse de l’île coupe les alizés d’est, créant un bassin de baignade ensoleillé et tranquille connu sous le nom de crique des Tortues.

Le fond marin se situe entre 16 et 24 pieds de profondeur. C’est étonnamment profond si vous avez l’habitude de vous aventurer dans l’eau depuis une plage en pente douce. Vous plongez, videz votre tuba et regardez à travers une visibilité qui atteint facilement 60 pieds par une matinée ensoleillée. En dessous de vous s’étend un tapis de sable pâle parsemé de taches d’herbes vert vif et d’herbes à tortues.

Ces herbiers expliquent pourquoi les animaux restent ici toute l’année. Les tortues vertes broutent les jeunes pousses toute la journée. Elles passent plusieurs minutes à mâcher au fond, remontent brièvement pour respirer, puis redescendent comme des pierres lourdes. Elles ont entendu les moteurs hors-bord et vu des touristes en gilets de flottaison jaunes tous les jours depuis trente ans. Elles ne s’en soucient tout simplement pas. Si vous voulez savoir où nager avec les tortues marines à Saint-Thomas en ayant la garantie absolue de les voir, cette crique est difficile à battre.

Lors de ma dernière sortie, notre groupe a repéré cinq tortues vertes distinctes en moins de quinze minutes après être entré dans l’eau. Une raie pastenague d’environ quatre pieds de large glissait à proximité, soulevant de petits nuages de vase avec ses ailes en chassant de minuscules mollusques. Parfois, une raie aigle tachetée traverse les eaux bleues plus profondes près des bouées d’amarrage extérieures. La vie marine ici semble sauvage, mais étrangement à l’aise avec les nageurs.

Comparaison des excursions en bateau pour le snorkeling à Buck Island Saint-Thomas

Comme il n’y a ni route ni ferry pour rejoindre la crique des tortues de Little Buck Island, le choix de votre bateau définit toute votre matinée. Des dizaines d’opérateurs proposent cette route deux fois par jour, mais leurs styles varient énormément. Certains navires transportent soixante passagers avec de la musique résonnant dans des enceintes étanches, tandis que d’autres accueillent six personnes à bord d’un petit voilier en bois intime.

Si vous préférez le calme, plus le bateau est petit, mieux c’est. Les grands catamarans sont pratiques et moins chers, mais nager parmi cinquante autres personnes peut ressembler à une baignade en piscine municipale bondée. Les tortues restent calmes, mais vous devez éviter les palmes des autres. Si vous essayez de peser le pour et le contre entre les sorties en groupe et les petits bateaux, lire les avantages des chartes privées par rapport aux excursions en groupe peut vous aider à choisir le rythme idéal pour votre famille.

Avant de verser un acompte pour un bateau, prenez en compte les petits détails opérationnels qui transforment une bonne journée en une journée exceptionnelle :

• Embarcadère de départ : les bateaux partant de Charlotte Amalie vous font économiser une course en taxi coûteuse de 35 minutes à travers le trafic de l’île depuis la côte Est.
• Équipement fourni : renseignez-vous pour savoir si le bateau propose des masques en silicone souple ou des modèles en plastique rigide et bon marché qui fuient autour du nez.
• Plateformes de baignade : vérifiez si le bateau dispose d’une échelle solide et immergée, ce qui facilite grandement la remontée à bord pour les genoux sensibles.
• Politique concernant l’alcool : les capitaines réputés gardent les punchs au rhum sous clé jusqu’à ce que tous les passagers aient terminé leur baignade et séché.

Le bonus caché : la crique de l’Épave et le Cartanza

La plupart des capitaines ne se contentent pas de faire escale uniquement à la crique des Tortues. Après quarante minutes passées à observer les tortues brouter dans les herbiers, l’équipage fait généralement route vers le sud de l’île, jusqu’à une petite baie appelée crique de l’Épave. C’est là que repose le Cartanza Señora.

Le Cartanza est un cargo en acier de 190 pieds au passé insolite. Il a transporté des marchandises militaires pendant la Seconde Guerre mondiale, puis des produits frais entre les îles avant d’être abandonné après avoir été saisi avec une cargaison illégale dans le port de Charlotte Amalie dans les années 1970. Des opérateurs de plongée locaux et les autorités environnementales ont remorqué l’épave jusqu’à Buck Island en 1979 et l’ont sabordée pour créer un récif artificiel.

L’ouragan Hugo a frappé en 1989 et a brisé le cargo en trois parties massives. Aujourd’hui, l’épave repose à environ 35-40 pieds de profondeur sur un fond sableux pâle. La timonerie et les cales de cargaison brisées créent d’immenses ombres en contrebas. Des bancs de vivaneaux jaunes se rassemblent près des plaques de pont restantes, tandis que des demoiselles à queue en ciseau juvéniles filent entre les tuyaux tordus. De gros barracudas restent souvent immobiles à vingt pieds de profondeur, ressemblant à des lances en argent poli.

Nager au-dessus d’une véritable épave dans les eaux chaudes des Caraïbes ajoute une toute autre dimension à la journée. Vous dérivez au-dessus de l’eau profonde, jetant un regard dans les cales cavernouses, puis vous tournez la tête pour voir un couple de poissons-anges bleus broutant les algues couvrant la coque rouillée.

Logistique pratique et ce qu’il faut emporter

Comme les bateaux jettent l’ancre en pleine eau, soyez honnête avec vous-même quant à votre aisance dans l’eau. La crique est protégée des fortes houles de fond, mais vous êtes toujours en pleine mer. Il n’y a nulle part où poser les pieds. Si vous donnez un coup de pied ici, vous ne toucherez que de l’herbe marine, du corail fragile ou un oursin.

L’équipage distribue des dispositifs de flottaison. Même si vous vous considérez comme un bon nageur, attachez la ceinture autour de votre taille. Flotter passivement à la surface sans avoir à nager permet de rester calme, de respirer facilement et d’observer les tortues marines pendant quarante minutes sans vous épuiser.

Quelques choix simples en matière de bagages font une différence significative lors de cette excursion :

• Crème solaire minérale : les crèmes solaires non minérales contenant de l’oxybenzone sont interdites par la loi des Îles Vierges pour éviter la toxicité des récifs.
• T-shirt anti-UV ajusté : vous passerez près d’une heure le dos exposé au soleil tropical intense tout en regardant vers le bas.
• Petit sac étanche : les embruns et les autres passagers mouillés tremperont tout sac en toile laissé sur les bancs ouverts.
• Remède contre le mal de mer : prenez vos comprimés de gingembre ou de dimenhydrinate une heure avant de quitter le quai, et non après que le bateau ait commencé à tanguer sur les vagues.
• Espèces pour les pourboires : le pourboire standard pour l’équipage est de 15 à 20 %, et les matelots travaillent dur pour assurer la sécurité de tous dans l’eau.

La température de l’eau à Buck Island reste agréable toute l’année, variant de 26 °C fin février à 29 °C en septembre. Vous n’aurez jamais besoin de combinaison, bien qu’un top en néoprène léger puisse aider les jeunes enfants à rester au chaud s’ils ont tendance à avoir froid les après-midis venteux.

Questions fréquentes sur buck island st thomas

Est-ce que ça en vaut la peine ?

Si vous avez déjà loué une voiture à Saint-Thomas et passé vos journées à explorer Brewers Bay ou Coki Beach, vous pourriez hésiter à dépenser davantage pour une excursion en bateau. Ne la ratez pas. Le trajet en bateau jusqu’à la crique des Tortues vous offre un cadre en pleine mer, une eau d’une clarté exceptionnelle et une rencontre quasi certaine avec des tortues vertes dans leur habitat naturel. Observer une tortue mature remonter doucement vers la surface ensoleillée, juste à côté de vous, est le genre de souvenir qui reste bien après que le bronzage ait disparu. Réservez une excursion matinale avec un petit groupe, appliquez généreusement de la crème solaire minérale et plongez dans le bleu.

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