Cómo moverse por los taxis y autos de alquiler en St. Thomas para acceder a snorkel

La primera vez que desciendas del avión en el aeropuerto Cyril E. King, el calor caribeño te golpeará en el rostro junto a una pared de camiones safari con el motor en marcha y carritos de equipaje. Decidir cómo moverse por St. Thomas suele reducirse a elegir entre alquilar un auto para enfrentar las curvas pronunciadas de las montañas o pagar por persona cada vez que subas a una van compartida. La isla parece pequeña en el mapa: mide solo unas 13 millas de largo y cuatro de ancho, pero llegar desde un hotel en la bahía hasta un arrecife coralino aislado puede convertirse en una odisea de una hora si subestimas el terreno.

Cada bahía tiene su propia personalidad, y acceder a los mejores lugares de snorkel requiere planificación logística. Algunos arrecifes están a solo cincuenta yardas de los estacionamientos pavimentados de los resorts, mientras que otros se esconden al final de pendientes de tierra de 20 grados que pueden tragarse un auto compacto por completo. Ya sea que planees contratar conductores por una semana o tomar el volante tú mismo, moverse por St. Thomas tiene su propio conjunto de reglas no escritas.

Conducir por la izquierda: alquiler de autos y curvas de montaña

Conducir aquí es un ejercicio mental. Los vehículos circulan por el lado izquierdo de la carretera, pero casi todos los autos de alquiler en la isla son importaciones estadounidenses estándar con el volante también a la izquierda. Esto te coloca justo contra el borde de la acera en lugar de la línea central, algo que se siente antinatural durante los primeros 25 minutos. Probablemente intentarás abrocharte el cinturón del lado equivocado al menos dos veces. Pegar una nota adhesiva en el tablero que diga "Mantenerse a la izquierda" puede sonar ridículo hasta que hagas tu primer giro a la derecha en una curva ciega cerca de Drake's Seat.

Las carreteras suben rápidamente. St. Thomas es esencialmente la espina dorsal dentada de una cadena montañosa sumergida, por lo que rutas como Crown Mountain Road se inclinan en ángulos brutales. Las curvas ciegas son frecuentes y los guardarraíles suelen tratarse más como elementos decorativos que como garantías. Los conductores locales suelen tocar el claxon dos veces antes de doblar en un estrecho saliente rocoso. No es un arranque de ira al volante. Simplemente es un aviso amable de que una pickup se acerca a toda velocidad por una curva que solo permite el paso de un vehículo y medio.

La gasolina es cara, suele rondar los $4.85 por galón, aunque la isla es lo suficientemente pequeña como para que rara vez gastes un tanque completo en cinco días. Los baches pueden ser del tamaño de cráteres. Si golpeas uno cerca de Mahogany Run a 30 millas por hora, reventarás una llanta, así que mantén los ojos pegados al pavimento en lugar de al horizonte turquesa. Para viajeros que buscan libertad total para buscar condiciones óptimas en los arrecifes por la mañana, alquilar un auto sigue siendo la mejor manera de moverse por St. Thomas.

El sistema de taxis de St. Thomas: camiones safari y realidades tarifarias

Si conducir por los precipicios montañosos suena estresante, los taxis cubren virtualmente cada rincón de la isla. Mucha gente no se da cuenta de que un camión de caja abierta con asientos corridos en la parte trasera opera legalmente como un taxi oficial de St. Thomas. Estas pickups modificadas —equipadas con toldos de lona y filas de asientos acolchados— son conocidas localmente como "safaris". Se encargan de la mayor parte del transporte entre los puertos de cruceros, el centro de Charlotte Amalie y los polos turísticos.

Los taxis en St. Thomas no funcionan con taxímetro. Las tarifas están estrictamente reguladas por la Comisión de Taxis de las Islas Vírgenes, según un horario fijo por zonas por persona. Un viaje en solitario desde el aeropuerto hasta Red Hook, en el extremo este, puede costar alrededor de $24, pero si vas con tres personas, espera pagar unos $17 por persona más $2 por cada pieza de equipaje. Esas tarifas por persona se suman sorprendentemente rápido en grupos. Si subes a un taxi con una familia de cuatro para una excursión a la playa de ida y vuelta, podrías gastar $120 antes de comprar el almuerzo.

Siempre negocia o confirma la tarifa antes de colocar tu equipaje en el vehículo. Por ley, los conductores deben llevar un listado oficial de tarifas y tienes todo el derecho de pedir verlo. El pago es principalmente en efectivo. Algunos conductores aceptan aplicaciones móviles de pago o tarjetas, pero esperar un lector de tarjetas en una parada remota de playa es una receta para quedarse varado.

La cobertura celular puede ser intermitente en los profundos valles de la costa norte. Si un conductor te deja en una bahía tranquila alrededor de las 11:00 AM, acuerda una hora fija de recogida en ese mismo momento. Pide su número de teléfono directo. Los conductores suelen estar encantados de volver por ti si saben que hay una tarifa garantizada esperándolos.

Cómo moverse por St. Thomas sin auto

¿Se puede manejar sin auto? Absolutamente, siempre que elijas bien tu base. Si te alojas en el extremo este, cerca de Red Hook, podrás caminar a restaurantes, al muelle del ferry y tomar viajes compartidos con facilidad. Por otro lado, alojarte en una villa en la colina sin vehículo te dejará atrapado o dependiendo constantemente de costosos servicios de taxi.

Los viajeros con presupuesto ajustado suelen recurrir al "Dollar Bus" local. Se trata de camiones safari que recorren una ruta circular fija entre Charlotte Amalie y Red Hook. Parecen casi idénticos a los taxis safari privados para turistas, lo que genera mucha confusión entre los recién llegados. La diferencia crucial es que el Dollar Bus recoge pasajeros en paradas marcadas y cobra $1 por trayectos dentro de la ciudad o $2 para viajes entre zonas de la isla. Solo efectivo, preferiblemente el monto exacto, pagado directamente al conductor al bajar.

Si quieres probar cómo moverse por St. Thomas de manera económica, ten en cuenta estos consejos para usar el Dollar Bus:

• Conoce la ruta: El Dollar Bus circula por la vía principal entre el centro comercial Tutu Park Mall, el centro de Charlotte Amalie y Red Hook, pero no desciende por carreteras empinadas laterales hacia bahías aisladas.
• Haz señas: Quédate cerca de una parada designada de VITRAN y haz un simple gesto con la cabeza o la mano mientras el safari se acerca.
• Confirma el destino: Asoma la cabeza por la ventana del taxi y pregunta al conductor hacia dónde se dirige antes de subirte a los asientos traseros.
• Restricciones de equipaje: Las maletas grandes y las neveras voluminosas rara vez son bienvenidas en los recorridos abarrotados del Dollar Bus durante las horas pico.

El Dollar Bus te dejará a cinco minutos a pie de Sapphire Beach, lo que lo convierte en una ganga increíble para buceadores que solo lleven una bolsa de malla con equipo y una toalla. Pero no cuentes con él para salidas temprano en la mañana o noches fuera, ya que el servicio disminuye rápidamente después del atardecer.

Comparación de tus opciones de transporte

Cada método de transporte en la isla tiene sus compensaciones entre costo, conveniencia y tranquilidad. Así es como se comparan las principales opciones para viajeros que planean sus días:

Acceso a las mejores playas de snorkel en toda la isla

Llegar a los arrecifes requiere diferentes estrategias de transporte según dónde se encuentren los corales. Si tu plan es cómo moverse por St. Thomas para hacer snorkel todos los días, necesitas saber qué lugares permiten el acceso en auto y cuáles exigen caminar.

La playa Coki Point tiene acceso pavimentado hasta la arena, rodeada de tiendas de buceo y puestos de comida. Los taxis esperan constantemente afuera de Coki, por lo que volver a tu hotel desde allí es sencillo. En cambio, Hull Bay en el lado norte ofrece un increíble snorkel en arrecifes rocosos cuando la marejada invernal está calmada, pero rara vez hay taxis esperando en el estacionamiento de tierra. Si tomas un taxi a Hull Bay, necesitarás un acuerdo sólido de regreso, o terminarás caminando por una carretera muy empinada pidiendo ayuda a los bartenders.

Esto es lo que puedes esperar al conducir o tomar transporte a los puntos de entrada más populares para snorkel desde la orilla:

• Secret Harbour: Escondida en una bahía residencial protegida en la costa sur, accesible por carreteras pavimentadas con un pequeño estacionamiento pavimentado que se llena antes de las 10:30 AM.
• Coki Beach: Disponibilidad constante de taxis durante todo el día, camino de acceso estrecho y concurrido, entrada fácil para principiantes justo desde la zona principal de estacionamiento.
• Sapphire Beach: Amplio estacionamiento pavimentado, caminata corta y plana más allá de los condominios hacia el arrecife, fácilmente accesible en taxi o con el Dollar Bus de $2.
• Lindquist Beach: Entrada con caseta de pago y pequeña tarifa del parque municipal, costa prístina, amplio estacionamiento, pero los taxis solo te recogerán aquí si lo programaste con anticipación.

¿Quisiera caminar dos millas bajo el sol del mediodía cargando aletas, máscara y dos litros de agua solo para ahorrarme la tarifa del taxi? Ni en sueños. ¿Aceptaría un aventón de regreso cuesta arriba desde Brewers Bay en la parte trasera de una pickup? Claro que sí, sin dudarlo. La vida en la isla fluye a un ritmo tranquilo, y los locales son excepcionalmente amables si muestras el debido respeto y los saludas con un educado "Buenos días" o "Buenas tardes" antes de pedir indicaciones.

Conexiones en ferry e itinerarios entre islas

El transporte en St. Thomas no se limita al asfalto. Parte de dominar cómo moverse por St. Thomas sin auto es saber cuándo dejar que los barcos se encarguen del trabajo pesado. El ferry de pasajeros desde Red Hook hasta Cruz Bay en St. John sale cada hora en punto, con un costo de $8.15 por trayecto para adultos y un tiempo de viaje de aproximadamente 15 a 20 minutos.

Otra ruta acuática poco conocida opera desde Crown Bay Marina, cerca de Charlotte Amalie. Desde ese muelle, un pequeño ferry a pie cruza el canal hasta Honeymoon Beach en Water Island, con un trayecto de unos diez minutos. Una vez que desembarques en Phillips Landing, puedes caminar quince minutos sobre la colina o tomar un transporte en carrito de golf hasta la bahía para hacer snorkel junto a tortugas verdes alimentándose en los pastos marinos.

Si has alquilado un vehículo y quieres explorar los senderos del parque nacional al otro lado del agua, también operan gabarras para autos desde Red Hook hasta St. John. Un boleto de ida y vuelta para el auto ronda entre $50 y $65, dependiendo del operador. Ten en cuenta que algunas agencias de alquiler de autos en St. Thomas prohíben que sus vehículos crucen en la gabarra, así que lee con atención la letra pequeña de tu contrato antes de llegar al embarcadero.

Preguntas frecuentes sobre cómo moverse por St. Thomas

La conclusión

Navegar por St. Thomas se reduce a tu apetito personal por la aventura versus la comodidad. Si te sientes seguro conduciendo por curvas ciegas en montañas empinadas, alquilar un SUV te dará acceso total a bahías ocultas de snorkel y vistas panorámicas a tu propio ritmo. Si las carreteras de montaña suenan como un dolor de cabeza innecesario en tus vacaciones, quédate cerca de Red Hook, lleva suficiente efectivo en billetes pequeños y deja que los conductores locales de safari manejen las curvas pronunciadas mientras tú disfrutas del paisaje.

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