St. Thomas vs. St. John: ¿Qué isla tiene mejor snorkel?

La gente debate constantemente sobre St. John vs. St. Thomas en los ferris entre islas y foros de Reddit, generalmente mientras sostiene una bebida con ron y se recupera de una quemadura solar en los hombros. He pasado semanas flotando boca abajo en las bahías de ambas islas, y la verdad es que ofrecen experiencias completamente distintas bajo la superficie. St. Thomas te brinda fácil acceso por carretera, bares playeros a pasos de la arena y puntos rocosos repletos de peces de arrecife. St. John, en cambio, te entrega aguas protegidas del parque nacional, abanicos marinos gigantes y extensas praderas de pastos marinos directamente en tu regazo.

Decidir entre ellas se reduce a lo que realmente busques en tu mañana en el agua. ¿Quieres salir de un jeep de alquiler, tomar un taco y flotar inmediatamente sobre una raya? ¿O prefieres caminar por un sendero polvoriento con las aletas atadas a la mochila solo para llegar a un cayo frente a la costa rodeado de abanicos morados y tiburones nodriza? Ambas islas tienen lugares que arruinarán para siempre tu afición por los acuarios caseros, pero una tiene una ventaja clara en cuanto a ecosistemas marinos intactos.

La gran imagen: St. Thomas vs. St. John en salud de arrecifes y vida submarina

El Parque Nacional de las Islas Vírgenes cubre aproximadamente el 60% de St. John. Laurence Rockefeller compró miles de acres en los años 50 y se los entregó al gobierno federal, lo que resultó ser lo mejor que pudo pasar para el coral local. Al detenerse el desarrollo comercial en los límites del parque, la escorrentía es mínima. La lluvia cae sobre tierra y bosques densos en lugar de plazas comerciales pavimentadas, por lo que el agua a lo largo de la costa norte permanece asombrosamente clara incluso después de una tormenta vespertina. Si tu prioridad son corales cerebrales saludables y extensos macizos de cuerno de alce, St. John vs. St. Thomas no es ni siquiera una competencia justa: St. John se lleva el premio sin despeinarse.

St. Thomas tomó otro rumbo. Se desarrolló para recibir cruceros, torres de condominios e infraestructura de marinas. Ese desarrollo costero intenso significa que notarás más algas en las rocas y menos crestas de arrecife extensas cerca de los resorts más concurridos. Sin embargo, la vida marina se adapta de formas extrañas. Las penínsulas rocosas que flanquean las bahías de St. Thomas actúan como imanes para peces pelágicos, rayas y calamares. Obtienes bolsas densas de vida marina escondidas en rincones inesperados, aunque el arrecife circundante parezca un poco cansado.

La claridad del agua varía a lo largo de la semana según el tráfico de cruceros y el oleaje en el puerto. En St. Thomas, las bahías cerca de Charlotte Amalie o Crown Bay pueden volverse turbias cuando cuatro cruceros parten a las 5:00 PM, revolviendo el fondo del puerto. St. John no recibe cruceros grandes. Cruz Bay recibe ferris de pasajeros y yates privados, dejando lugares como Leinster Bay y Francis Bay cristalinos y brillantes casi todas las mañanas.

Snorkel en St. John: Bahías prístinas y acceso desde la costa

Hacer snorkel en St. John se siente salvaje de la mejor manera. Conduces un jeep de alquiler por la Ruta 20, esquivas curvas entre burros salvajes y te detienes en bahías de tierra donde la copa de los árboles llega hasta la línea de marea. El lugar más famoso es Trunk Bay. Sí, tiene un sendero submarino con placas que explican las especies de coral, y sí, se llena de gente a las 10:30 AM. Pero nada más allá del cayo occidental, más allá de donde dejan de llegar los nadadores casuales, encontrarás grietas submarinas profundas que albergan langostas, peces ángel franceses y rayas águila moteadas deslizándose sobre 18 pies de arena blanca.

Maho Bay es el lugar al que vas si quieres avistar tortugas marinas sin tener que nadar media milla mar adentro. La bahía es poco profunda y tranquila, protegida por dos promontorios largos que reducen el oleaje entrante. El fondo es una vasta pradera de pastos marinos, que funciona como un buffet de ensaladas para las tortugas verdes juveniles. En mi última visita, conté 11 tortugas alimentándose en un radio de 40 yardas entre sí, en aguas a la altura del pecho. Salen a respirar cada pocos minutos, te miran con total indiferencia y vuelven a sumergirse a masticar hierba. Si buscas aguas más tranquilas y menos concurridas, sigue caminando hacia el este hasta Francis Bay. Francis tiene una playa larga y tranquila donde los pelícanos se lanzan en picado sobre cardúmenes de sardinas enanas, mientras que los tiburones nodriza y las rayas de espolón surcan las aguas poco profundas.

Luego está Waterlemon Cay. Para llegar, debes estacionar en las ruinas del Molino de Azúcar Annaberg, caminar por un sendero plano de tierra de 20 minutos a lo largo de Leinster Bay y nadar unos 150 yardas hasta un pequeño islote rocoso. Requiere esfuerzo. También ofrece el mejor snorkel en St. Thomas y St. John combinadas. La corriente rodea el borde exterior del cayo, arrastrando agua limpia del Atlántico que alimenta inmensos campos de coral cerebro, coral cuerno de alce y plumas marinas. Es probable que avistes morenas verdes, barracudas inmóviles como tuberías de plata y, ocasionalmente, un tiburón nodriza escondido bajo un saliente rocoso.

Lugares de snorkel en St. Thomas: Comodidad y rincones ocultos

No subestimes St. Thomas solo porque tiene más concreto. La isla tiene docenas de pequeñas calas donde formaciones rocosas volcánicas caen directamente al Mar Caribe, creando escondites ideales para las criaturas del arrecife. Coki Point Beach es el ejemplo clásico. El arrecife en el lado rocoso derecho ha sido un atractivo marino durante décadas. Los peces aquí son increíblemente audaces porque los turistas los han alimentado con galletas para perros y guisantes durante cuarenta años. Nada cinco yardas mar adentro y estarás rodeado de docenas de peces sargento mayor, pargos rabirrubia y peces loro inspeccionando las correas de tu máscara. Se siente más como nadar en un acuario de océano abierto que en un arrecife salvaje, lo que lo hace fantástico para nadadores nerviosos y niños.

Sapphire Beach ofrece un ambiente completamente distinto en el extremo oriental de St. Thomas. La playa mira directamente hacia St. John y los cayos frente a la costa. Nada mar adentro a lo largo del saliente rocoso a la derecha y el fondo se hunde en barrancos de coral repletos de peces cirujano, peces doctor y peces ballesta reina. En días ventosos, el viento empuja el oleaje sobre la plataforma del arrecife, pero las mañanas tempranas suelen estar tranquilas y cristalinas. Secret Harbour es otro contendiente tranquilo. Escondido en una ensenada protegida en la costa sur, sus aguas rara vez tienen olas. Los salientes rocosos que bordean el resort albergan pulpos juveniles, agujas que se deslizan por la superficie y rayas que descansan en el fondo arenoso.

Para quienes se preguntan dónde nadar con tortugas marinas en St. Thomas, Brewers Bay es el mejor secreto de la isla. Ubicada más allá del campus de la Universidad de las Islas Vírgenes, cerca de la pista del aeropuerto, Brewers tiene arena turbia cerca de la orilla que asusta a los turistas. Nada más allá de la rompiente hasta aguas de 8 a 12 pies, y entrarás en una inmensa pradera de pastos marinos. Compartirás el agua regularmente con tortugas verdes y enormes rayas de espolón que miden 4 pies de ancho. Carece de las palmeras de postal de St. John, pero la vida marina es innegablemente impresionante.

Comparación detallada: St. Thomas vs. St. John lado a lado

Cuando los viajeros preguntan si St. Thomas o St. John es mejor para un viaje submarino, la respuesta depende de su comodidad con la logística. St. Thomas te permite estacionar a 15 pies del agua, alquilar equipo en una cabaña playeras y pedir un sándwich de mahi-mahi sin quitarte nunca el traje de baño. St. John exige más caminata, llevar tus propias botellas de agua y navegar horarios de ferris. La siguiente tabla muestra cómo se comparan las dos islas en los factores que más importan a los amantes del snorkel.

Las diferencias se vuelven evidentes una vez que sumerges la cabeza bajo el agua. En St. Thomas verás muchos peces, pero también esqueletos de coral muertos cubiertos de algas, latas de bebidas abandonadas incrustadas en las rocas y boyas de amarre cortando el lecho marino frágil. En St. John, las formaciones de arrecife parecen tridimensionales. Ves pilares gruesos de coral estrella, abanicos marinos morados que se extienden 3 pies de ancho y planicies de arena limpias libres de olas de motores.

Logística y costo: ¿St. John o St. Thomas es mejor para una excursión de un día?

Si te hospedas en St. Thomas, ir a St. John para hacer snorkel es sencillo, pero los costos se acumulan rápidamente para una familia. Tienes dos opciones principales de ferry que salen del terminal de Red Hook, en el extremo este de St. Thomas. El ferry de pasajeros sale cada hora en punto, tarda unos 20 minutos en llegar a Cruz Bay y cuesta $8.15 por trayecto por adulto, más $4 por bolsa si llevas equipo grande. La barcaza para autos sale aproximadamente cada 30 minutos, cuesta alrededor de $53 ida y vuelta, y te permite llevar tu auto de alquiler de St. Thomas directamente, aunque debes verificar primero tu contrato de alquiler, ya que algunas agencias prohíben el uso de la barcaza.

Una vez que llegues a Cruz Bay sin auto, dependerás de los taxis safari abiertos. Estos camiones convertidos operan con tarifas fijas por persona reguladas por la Comisión de Taxis de las Islas Vírgenes:

• Cruz Bay a Trunk Bay: cuesta alrededor de $9 por persona por trayecto, más una tarifa adicional de $5 por persona por la entrada al parque en la caseta.
• Cruz Bay a Maho Bay: ronda los $13 por persona por trayecto, dejándote directamente en los pastos marinos junto a la carretera.
• Cruz Bay a Salt Pond Bay: aproximadamente $19 por persona por trayecto; debes coordinar una hora estricta de recogida con tu conductor porque la cobertura de celular es prácticamente inexistente en la costa sur.

Alquilar equipo en St. Thomas es más fácil y generalmente más barato. Las cabañas de alquiler están justo en las playas de Coki, Sapphire y Secret Harbour, cobrando alrededor de $15 a $20 por un juego de máscara, snorkel y aletas para el día. En St. John, debes alquilar el equipo en Cruz Bay cerca del muelle del ferry antes de salir, o detenerte en Cinnamon Bay o en el camión comercial frente a Maho Bay. Si planeas hacer snorkel tres o más días, compra una máscara y snorkel de silicona de calidad en casa antes de tu vuelo. El equipo de alquiler en las islas se enjuaga en cubetas de agua tibia entre usuarios y suele tener fugas con más frecuencia de la debida.

Lleva tu propio protector solar reef-safe. Las Islas Vírgenes de EE. UU. prohíben estrictamente los protectores solares que contengan oxibenzona, octinoxato y octocrileno para proteger el tejido frágil de los corales. El cumplimiento es real, y las tiendas locales en Red Hook y Cruz Bay cobran entre $18 y $24 por botella por fórmulas de óxido de zinc mineral que se venden por la mitad en el continente.

Preguntas frecuentes sobre St. John vs. St. Thomas

Mi opinión

Si tus vacaciones en el Caribe giran en torno a la vida silvestre, arrecifes saludables y la sensación de explorar una esquina intacta del planeta, St. John es, sin duda, la ganadora. No hay comparación entre la vida marina que rodea a Waterlemon Cay y las llanuras de coral pisoteadas de las bahías urbanizadas. Toma el ferry matutino desde Red Hook, lleva una nevera con agua y almuerzo, alquila un jeep y pasa tus días flotando a lo largo de la costa norte. Te irás con recuerdos de rayas águila moteadas, tiburones nodriza y tortugas marinas salvajes que hacen que las complicaciones logísticas extra valgan completamente la pena.

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