Meilleur moment pour faire du snorkeling à Saint-Thomas : météo et température de l'eau

La plupart des gens vous diront que l'hiver est un paradis dans les Îles Vierges, et ils n'ont pas tout à fait tort si votre seul objectif est d'échapper à une tempête de neige. Si vous êtes venu passer la moitié de votre journée le visage dans l'eau à observer les poissons-anges brouter le corail cérébral, la réponse est plus nuancée. Déterminer le meilleur moment pour faire du snorkeling à Saint-Thomas revient à trouver un équilibre entre la clarté de l'eau, les houles hivernales qui transforment les baies exposées au nord en machines à laver, et des températures de l'eau qui oscillent entre rafraîchissant et chaud comme un bain.

J'en ai fait l'expérience à mes dépens lors de mon deuxième voyage. J'étais arrivé fin janvier en m'attendant à des criques d'un calme absolu, pour me retrouver face à des rouleaux de deux mètres s'écrasant sur Magens Bay et charriant tellement de sable que je ne distinguais même plus mes palmes. Après des années à alterner entre Charlotte Amalie et les cayes extérieures selon les mois, je regarde désormais le calendrier avec un œil différent. Voici comment l'île évolue au fil des saisons, à quoi ressemble l'océan sous la surface, et comment organiser votre voyage pour profiter de l'eau la plus claire possible.

Les houles saisonnières et le meilleur moment pour faire du snorkeling à Saint-Thomas

Les Caraïbes connaissent deux saisons sous-marines bien distinctes, qui ne coïncident pas avec le calendrier touristique. La haute saison touristique s'étend de décembre à avril. Sur terre, le temps est sec, les alizés soufflent de manière fiable à environ 15 nœuds, et l'humidité baisse suffisamment pour que l'on puisse s'asseoir dehors à midi sans transpirer à travers son t-shirt. Pour les plongeurs avec tuba, ces mois apportent des houles de l'Atlantique générées par les tempêtes hivernales situées à des milliers de kilomètres au nord.

Lorsque ces houles arrivent, les plages exposées au nord subissent de plein fouet leur impact. La plage de Coki Point peut passer d'une eau cristalline à une eau trouble en deux heures, tandis que Hull Bay se transforme en spot de surf digne de ce nom. Si vous visitez l'île en janvier, il faut être prêt à vous adapter. Vous pourriez avoir trois jours de conditions dignes d'une piscine suivis de quatre jours où il faudra vous replier strictement sur les baies protégées du sud comme Secret Harbour ou Brewers Bay pour échapper à la houle. Quand est-il préférable de faire du snorkeling sans craindre les fortes vagues ? De mai à juillet.

La fin du printemps et le début de l'été apportent des conditions océaniques plus calmes. Le vent se calme, les houles s'apaisent et la visibilité atteint régulièrement 70 à 80 pieds. Juillet a mauvaise réputation car les gens craignent le mauvais temps tropical, mais le début de l'été offre certaines des mers les plus plates et les plus claires de l'année. Si vous souhaitez de l'eau d'un calme absolu sur chaque récif de l'île, la fin du printemps et le début de l'été sont les périodes idéales.

Température de l'eau à Saint-Thomas par mois et conditions océaniques

Vous pouvez faire du snorkeling sans combinaison tous les jours de l'année à Saint-Thomas. La température de l'eau y reste dans une fourchette étroite de six degrés, mais votre corps ressent clairement la différence entre le creux hivernal et le pic estival. En février, la température de l'eau à Saint-Thomas atteint son minimum, autour de 78 à 79 degrés Fahrenheit. Cela peut sembler chaud sur le papier, mais après 45 minutes à flotter au-dessus d'un récif avec les alizés soufflant sur votre dos mouillé, vous frissonnerez.

En septembre et octobre, la température de l'eau à Saint-Thomas grimpe à 84 ou 85 degrés. L'océan a la consistance d'un bain tiède, ce qui rend les longues sessions sur les récifs extérieurs aisées car votre corps ne se refroidit pas. L'inconvénient de ces températures de baignoire est que la fin de l'été coïncide avec la période d'activité maximale des tempêtes tropicales et des proliférations d'algues occasionnelles qui peuvent réduire la visibilité après de fortes averses.

En décembre, la température de l'eau à Saint-Thomas se situe autour de 80 degrés, tandis qu'en janvier, elle descend généralement à 79 degrés. Si vous prévoyez de passer deux heures dans l'eau pendant ces mois, un haut en néoprène de 1 mm ou un rash guard thermique vaut vraiment l'espace supplémentaire dans votre valise. En juin ou juillet, un short de bain et des rash guards standards suffisent.

Moment idéal de la journée : quand faire du snorkeling pour profiter d'une eau claire ?

La saison compte, mais l'heure de la journée détermine si vous vivrez une expérience inoubliable ou simplement moyenne. La fenêtre idéale pour faire du snorkeling à Saint-Thomas se situe presque toujours entre 7h30 et 10h30. Pendant ces trois heures, le vent de surface est à peine une brise, le soleil est suffisamment haut pour éclairer les crevasses du récif sans éblouir directement votre masque, et les bateaux n'ont pas encore soulevé les sédiments du fond.

À midi, deux phénomènes dégradent les conditions. D'abord, la brise de mer de l'après-midi atteint 15 à 18 nœuds, créant une houle de surface qui rend la respiration avec un tuba irritante et projette des ombres mouvantes sur le corail. Ensuite, les passagers des paquebots débarquent par bus entiers. Les spots populaires deviennent rapidement bondés, et des dizaines de personnes marchant dans les hauts-fonds sableux près du rivage transforment les eaux vertes claires en une soupe trouble en moins de trente minutes.

Les fins d'après-midi peuvent bien fonctionner sur les spots exposés à l'ouest si le vent retombe vers 16h. La lumière prend une teinte ambrée, les pélicans commencent à plonger avec ardeur autour des pointes rocheuses, et les poissons prédateurs comme les tarpons et les carangues se rapprochent des hauts-fonds pour chasser. Gardez à l'esprit que le crépuscule réduit rapidement la visibilité, et les raies se fondent si bien dans le sable du fond que vous devez avoir l'œil vif pour les repérer avant de marcher dessus.

Meilleurs spots selon la saison : trouver la meilleure plage pour faire du snorkeling à Saint-Thomas

Aucun spot ne peut revendiquer le titre de meilleure plage de snorkeling à Saint-Thomas toute l'année, car l'exposition aux vagues locales change tellement. Une plage qui ressemble à un miroir en juin peut devenir impraticable en février. Si vous comprenez la géographie de l'île, vous ne serez jamais déçu.

Sur les côtés est et nord, des spots comme la plage de Sapphire offrent des structures coralliennes étendues et des tombants où les raies aigles aiment planer. Sapphire résiste relativement bien au vent car les récifs extérieurs absorbent les plus grosses vagues, mais il faut avoir de bonnes palmes lorsque le courant passe entre Saint-Thomas et Saint-Jean. Plus à l'ouest, la plage de Coki Point offre un accès peu profond et facile, grouillant de vivaneaux à queue jaune et de poissons trompettes, bien qu'elle subisse de plein fouet les houles du nord pendant les tempêtes hivernales.

Pour des conditions plates garanties pendant les périodes venteuses ou agitées, dirigez-vous vers le sud. Le snorkeling à Brewers Bay à Saint-Thomas est inégalé pour les rencontres avec les tortues vertes et les raies pastenagues broutant dans les vastes herbiers. Elle est abritée derrière les collines de l'aéroport, à l'abri des rouleaux du nord. Si vous voulez savoir où nager avec les tortues marines à Saint-Thomas, Brewers Bay et la plage voisine de Lindquist sont des destinations de premier choix, bien que Lindquist facture un droit d'entrée d'environ 5 dollars par non-résident en plus du stationnement.

Lorsque vous choisissez votre spot en fonction de la météo actuelle, gardez ces règles stratégiques à l'esprit :

• Houles du nord : dirigez-vous directement vers Secret Harbour ou Brewers Bay sur la côte sud, où les falaises élevées et l'exposition sud maintiennent l'eau calme.
• Alizés d'est forts : réfugiez-vous dans la zone de Magens Bay à Saint-Thomas, le long de la pointe rocheuse extrême droite, qui est très abritée des vents d'est même si la plage centrale est venteuse.
• Jours d'été d'un calme plat : louez un véhicule et dirigez-vous directement vers les récifs extérieurs le long de la côte nord-est pour profiter de récifs en patch rarement accessibles sans houle.
• Matinées de marée basse : restez sur les tombants profonds comme Sapphire pour éviter de racler vos genoux ou vos palmes sur les têtes de corail élkhorn peu profondes.

Magens Bay est souvent délaissée par les puristes du snorkeling car la majeure partie de la baie est sableuse. C'est en grande partie vrai, mais si vous descendez en randonnée le long des bords rocheux de la pointe ouest lorsque l'eau est claire, vous pourrez observer des juvéniles de requins-nourrices se reposant sous les corniches. Ce n'est certes pas la meilleure plage de snorkeling de Saint-Thomas, mais elle convient parfaitement aux débutants qui ont besoin de vagues nulles pour se sentir à l'aise.

Saison des ouragans et snorkeling estival : juillet est-il une bonne période pour visiter Saint-Thomas ?

Les voyageurs me demandent souvent : juillet est-il une bonne période pour visiter Saint-Thomas ? La réponse simple est oui, avec quelques réserves mineures. Juillet se situe techniquement dans la saison des ouragans de l'Atlantique, mais les systèmes sévères se raréfient jusqu'à la mi-août et septembre. En juillet, vous bénéficiez de faibles affluences, de locations de villas moins chères, et de températures de l'eau parmi les plus chaudes de l'année, autour de 83 degrés.

Saint-Thomas en juillet donne une impression de lenteur bien plus marquée que pendant l'agitation chaotique de l'hiver. Vous pouvez vous garer dans un parking à 10h du matin et trouver encore une place à l'ombre sous un arbre à pain. L'eau du matin est d'un calme absolu, ce qui en fait un mois fantastique pour des excursions de snorkeling à Saint-Thomas comme pour des plongées plus profondes autour des rochers Cow et Calf. Le principal compromis concerne la température de l'air ; les maximales de l'après-midi atteignent 90 degrés avec une humidité lourde, donc vous aurez envie de passer la plupart de vos heures d'éveil sous l'eau de toute façon.

Août et septembre présentent de réels risques météorologiques. Les ondes tropicales traversent la région tous les trois à cinq jours, apportant des averses et des rafales occasionnelles pouvant rendre les baies troubles pendant 48 heures d'affilée. Si vous voyagez pendant ces mois, souscrivez une bonne assurance voyage et restez flexible quant à vos journées de plage. Voici ce qu'il faut emporter si vous prévoyez de faire du snorkeling pendant l'été ou la saison intermédiaire :

• Rash guard à manches longues anti-UV : évite les coups de soleil douloureux lors de longues flottées en milieu de journée sans avoir besoin de crèmes grasses qui endommagent les têtes de corail délicates.
• Palmes de voyage profilées : palmes ouvertes avec chaussettes en néoprène souple vous offrent la propulsion nécessaire pour naviguer en toute sécurité sur les bords des récifs extérieurs.
• Solution anti-buée : l'humidité estivale fait embuer votre masque en trois minutes à moins de le traiter avant d'entrer dans l'eau.
• Sac de rangement en filet : permet à votre équipement de s'égoutter et de sécher rapidement entre les baignades du matin et de l'après-midi, plutôt que de pourrir dans une voiture de location surchauffée.

Même lorsqu'un grain estival déverse de la pluie pendant 20 minutes, l'orage passe généralement rapidement, laissant l'océan à nouveau lisse peu après. La pluie elle-même ne gâche pas la visibilité à moins qu'elle ne crée un ruissellement important depuis les routes en pente raide près des chantiers de construction.

Questions fréquentes sur le meilleur moment pour faire du snorkeling à Saint-Thomas

Mon avis sur le timing à Saint-Thomas

Si vous avez une totale flexibilité et souhaitez les meilleures conditions possibles à Saint-Thomas, réservez votre voyage entre fin avril et mi-juin. Vous évitez les houles hivernales, vous échappez à l'affluence écrasante des croisiéristes, et l'océan est suffisamment chaud pour flotter au-dessus des récifs jusqu'à ce que vos doigts se ratatinent. Si l'hiver est votre seule option, ne désespérez pas ; louez simplement un véhicule tout-terrain, surveillez chaque matin la direction du vent, et soyez prêt à orienter votre boussole vers la baie du sud qui se cache de la houle du nord.

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