Plage Sapphire : les meilleurs récifs coralliens et équipements

Le vent vous frappe dès que vous sortez des résidences. C'est un vent de l'Est, vif et salé, qui pousse des moutons blancs à travers le Pillsbury Sound vers la chaîne verte floue de St. John. La plupart des gens descendent le chemin en béton, contemplent l'eau et s'arrêtent net. Elle est vraiment d'un bleu intense. Quand mes amis me demandent à propos de plage Sapphire à Saint-Thomas, je leur dis que c'est le seul endroit de l'île qui allie l'énergie animée d'un complexe hôtelier à une excellente snorkeling côtière sans donner l'impression d'être un piège à touristes.

Vous bénéficiez de l'ombre des raisiniers, de boissons fraîches servies à trente mètres des vagues, et d'une plateforme marine qui descend vers des corniches coralliennes profondes à quelques brasses de votre serviette. Pas besoin de descendre un sentier de chèvre ou de payer un droit d'entrée pour l'admirer. Elle a cependant ses petits défauts. L'après-midi, le vent peut soulever du sable par temps agité, et les vans d'excursions de croisière débarquent une trentaine de personnes vers 11 heures. Pourtant, si vous savez où nager et éviter la foule, c'est l'une des meilleures journées de plage des Îles Vierges.

Où se trouve la plage Sapphire et comment y accéder ?

La baie se niche juste à l'extérieur de Red Hook, à l'extrémité est de Saint-Thomas. En voiture depuis Charlotte-Amélie, comptez environ 25 minutes par la route 38, selon l'encombrement des camions près de l'échangeur de Weymouth Rhymer. Si vous arrivez en bateau de croisière à Havensight, prévoyez un trajet en taxi de 20 minutes à environ 14 $ par personne et par trajet. Depuis Crown Bay, ajoutez dix minutes et quelques dollars au tarif.

L'entrée est facile à repérer : tournez à droite au niveau du grand panneau de l'hôtel Sapphire Beach. La route descend vers le poste de sécurité gardé. Dites au gardien que vous allez à la plage. Il vous laissera passer vers le parking public près de la marina. Le stationnement est gratuit, ce qui est une petite bénédiction sur une île où trouver une place coûte souvent de l'argent ou votre tranquillité d'esprit.

Pour les voyageurs au budget serré, le bus dollar – qui coûte désormais 2 $ – relie la ville à Red Hook et passe juste en haut de la colline. Vous pouvez descendre à l'entrée du complexe. La marche jusqu'à la plage prend environ six minutes. En revanche, remonter à 16 heures sous un soleil tropical écrasant relève d'un tout autre défi, alors prévoyez de l'eau pour le trajet en montée.

Snorkeling à la plage Sapphire à Saint-Thomas : quels récifs attendre ?

La baie se divise en zones sous-marines distinctes. Au centre de la plage de sable, le fond est surtout composé d'herbiers et de sable. Il semble désert au premier abord. Observez de plus près : des juvéniles de tortues vertes broutent dans quatre à huit pieds d'eau claire. Les raies pastenagues aiment s'enfouir sous une fine couche de vase, ne laissant dépasser que leurs yeux sombres et leurs queues. J'ai déjà passé 45 minutes à flotter au-dessus d'une raie aigle tachetée qui battait lentement des ailes au-dessus des herbes, sans même me prêter attention.

La véritable structure corallienne se trouve sur votre droite, face à l'océan, le long du cap Prettyklip. L'eau y reste assez peu profonde sur la plateforme rocheuse avant de plonger dans un labyrinthe de coraux cervelles, de gorgones et de massifs de coraux violets. Vous y croiserez des bancs de poissons-anges bleus en formation serrée, des perroquets grattant les algues sur les rochers, et parfois un requin-nourrice se reposant sous une corniche érodée. Les courants s'intensifient lorsque vous contournez le cap vers le large. À moins d'être un bon nageur avec des palmes longues, faites demi-tour avant que l'eau ne devienne agitée et que le cap ne s'ouvre sur le bleu profond.

Sur la gauche, près du chenal de la marina, se trouve un second groupe de récifs. Moins fréquenté par les nageurs, il faut cependant surveiller la circulation des bateaux entrant et sortant des emplacements. C'est l'un des spots mis en avant dans notre guide des 5 meilleures plages pour le snorkeling depuis le rivage à Saint-Thomas, principalement parce que les coraux y sont accessibles sans payer pour une sortie en bateau. La visibilité atteint généralement 15 à 20 mètres les jours calmes, bien que le vent fort puisse troubler l'eau peu profonde.

Équipements, restauration et locations à la plage Sapphire (Îles Vierges américaines)

Vous ne mourrez pas de faim ici. Derrière le sable se trouve le Sapphire Beach Bar, qui sert de la bière Carib bien fraîche, des cocktails rhum glacés et des plats de plage classiques. Un burger-frites coûte environ 18 $, ce qui est dans la moyenne de l'île. La musique commence vers midi, généralement des reprises de reggae ou de steel drum, mais à un volume permettant de lire tranquillement à vingt mètres de distance. Si vous préférez quelque chose de plus rapide, Paradise Slice propose des pizzas fines étonnamment bonnes à partir d'une petite fenêtre près de la marina.

Le centre de plongée sur place loue tout l'équipement nécessaire pour l'eau, ce qui évite de transporter du matériel à travers l'île si vous voyagez léger. Si vous hésitez entre les options de location sur l'île, sachez qu'il est utile de consulter où louer du matériel de snorkeling à Saint-Thomas avant de vous engager dans les tarifs des complexes hôteliers. L'équipe du centre est sympathique et entretient soigneusement les masques pour qu'ils restent souples et propres.

Des toilettes propres avec eau courante se trouvent près du centre de plongée, ainsi qu'une douche extérieure pour rincer le sel de votre visage et de vos jambes. Un petit café en plein air fonctionne le matin près du parking, servant des lattes glacés aux lève-tôt qui veulent admirer le lever du soleil sur Saint-Jean.

Activités à faire à la plage Sapphire à Saint-Thomas au-delà du récif

Se détendre sous les arbres est un sport ici. Les raisiniers sur le côté ouest projettent une ombre profonde et fraîche qui dure toute la journée, vous évitant d'avoir à louer un parasol. Des iguanes vivent dans les branches. Ce sont de grosses créatures inoffensives, d'aspect préhistorique, qui descendent sur le sable vers l'heure du déjeuner en espérant qu'on leur donne un morceau de pain. Surveillez vos sacs de déjeuner, car ils n'hésitent pas à fouiller dans un sac de glacière ouvert si vous le laissez sans surveillance pendant que vous nagez.

Si vous vous lassez de rester allongé, l'endroit offre de nombreuses distractions naturelles :

• Explorer la marina : Marchez jusqu'aux quais en passant par les résidences pour voir les catamarans de charter locaux, les vedettes et les bateaux de pêche sportive se préparer pour leurs sorties de l'après-midi.
• Observer les oiseaux marins : Les pélicans bruns patrouillent constamment dans la baie, plongeant tête première dans les bancs de poissons-appâts à moins de trois mètres du rivage.
• Se promener le long du cap Prettyklip : Vous pouvez longer la côte rocheuse pour profiter d'une vue panoramique sur Thatch Cay, Grass Cay et Jost Van Dyke au loin.
• Regarder les windsurfeurs : Les alizés constants de l'est font de cette baie un spot idéal pour les pratiquants de wing foil et de planche à voile qui sillonnent le Pillsbury Sound.

L'ambiance change radicalement selon l'heure. Les matins sont paisibles. Entre 8 heures et 10h30, vous partagerez l'eau avec une douzaine de personnes tout au plus, surtout des résidents des résidences sirotant leur café sur leur balcon. L'après-midi, l'endroit s'anime avec les visiteurs de croisière, la musique et les familles construisant des châteaux de sable. Vers 16h30, les groupes de touristes disparaissent, la lumière devient dorée et la plage retrouve son calme.

Conseils pratiques, coûts et sécurité à la plage

Toutes les plages des Îles Vierges américaines sont accessibles au public jusqu'à la ligne de marée haute. L'accès à la plage Sapphire, la baignade et le séjour sur le sable sont gratuits. Vous ne dépensez de l'argent que si vous achetez de la nourriture, des boissons ou louez du matériel auprès des commerces sur place. Apporter votre propre glacière avec des boissons fraîches et des sandwiches est tout à fait acceptable, et personne ne vous en tiendra rigueur tant que vous emportez vos déchets.

Les alizés sont à la fois une bénédiction et une nuisance. Ils rafraîchissent l'air lors des après-midis étouffants à 31 °C, ce qui évite de trop transpirer en vous allongeant. Ces mêmes vents poussent de petites vagues sur le rivage, soulevant des grains de sable qui piquent les chevilles si vous installez votre serviette au bord de l'eau. Reculez votre serviette sous les arbres pour plus de confort.

• Protection des pieds : Prévoyez des chaussures d'eau si vos pieds sont sensibles, car l'entrée du côté droit de la baie présente des débris coralliens et des pierres tranchantes.
• Choix de la crème solaire : La loi des Îles Vierges interdit les crèmes solaires contenant de l'oxybenzone, de l'octinoxate et de l'octocrylène pour protéger les récifs. Privilégiez les formules à base de zinc minéral.
• Objets de valeur : Laissez vos bijoux de valeur à bord ou dans le coffre-fort de votre hôtel, car les objets perdus dans les herbiers sont presque impossibles à retrouver.
• Attention au vent : Si vous faites du paddle, restez près de la côte plutôt que de vous éloigner vers le cap où le courant part vers l'ouest.

En matière de sécurité, la baie est très sûre en journée. Les gardes de sécurité du complexe patrouillent régulièrement pour maintenir l'ordre. L'eau à l'intérieur de la baie présente rarement des courants dangereux, ce qui la rend sûre pour les enfants et les débutants en snorkeling, à condition de rester à l'écart du cap agité.

Questions fréquentes sur la plage Sapphire à Saint-Thomas

Mon avis

La plage Sapphire coche toutes les cases que peu d'endroits de l'île parviennent à offrir. Elle propose de meilleurs récifs coralliens que Magens Bay, plus d'espace que Coki Point et une logistique plus simple que de transporter son équipement jusqu'à Saint-Jean. Le vent souffle parfois fort, et un iguane pourrait inspecter vos chips, mais flotter au-dessus de cette plateforme récifale tout en admirant les sommets verts des îles au loin est l'un des meilleurs voyages possibles dans les Caraïbes. Prenez un tuba, arrivez avant que les navettes de touristes n'arrivent, et voyez par vous-même.

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