Où nager avec des tortues marines à Saint-Thomas : les meilleurs spots

Mon masque s’est rempli d’eau dès que j’ai franchi les vieux pieux en bois de Brewers Bay. Je l’ai vidé, j’ai craché sur la vitre, j’ai resserré la sangle en caoutchouc autour de mes tempes, puis j’ai regardé en bas : sept pieds d’eau verte trouble. Juste là, en train de brouter paisiblement un tapis d’herbes marines, se trouvait une tortue verte de la taille d’une vieille plaque d’égout. Elle ne s’est pas souciée de mes éclaboussures, ni du bimoteur de cargo qui décollait de la piste de l’aéroport Cyril E. King, à trois cents mètres derrière nous. Si vous rêvez d’une expérience de nage avec les tortues à Saint-Thomas, pas besoin de réserver une excursion en catamaran coûteuse ou d’investir dans du matériel haut de gamme. En revanche, il faut savoir quelles baies abritent vraiment des herbiers.

Les eaux autour de Saint-Thomas abritent des tortues vertes et des tortues imbriquées, ainsi que, plus rarement, des caouannes plus au large. Les observer dans la nature dépend de deux facteurs : la nourriture et la profondeur. Les tortues vertes broutent sur les hauts-fonds peu profonds où s’étendent les herbiers marins dans les criques calmes. Les tortues imbriquées, elles, préfèrent chasser les éponges et les coraux mous autour des promontoires rocheux. Si vous nagez dans des bassins de sable profond ou des zones de déferlement agitées, vous pagayerez pendant trois heures sans voir autre chose que des dollars des sables. Ce guide vous mène aux baies les plus fiables, vous explique comment y accéder sans vous ruiner, et vous évite les ennuis avec les gardes fédéraux de la faune.

Brewers Bay : le meilleur spot de baignade avec les tortues à Saint-Thomas

Brewers Bay se trouve juste derrière le campus de l’Université des Îles Vierges. Les opérateurs touristiques évitent rarement d’y amener des groupes de croisiéristes, principalement parce que la plage ne dispose ni de transats, ni de tentes de massage, ni de stands de daiquiris glacés. En revanche, elle offre un vaste herbier marin plat et abrité. Le fond de la baie reste peu profond pendant ce qui semble une éternité, descendant progressivement de trois pieds à environ douze pieds de profondeur à mesure que l’on s’approche des bouées d’amarrage. C’est sans conteste le meilleur spot gratuit de l’île pour nager avec les tortues.

Je me gare généralement dans le parking en terre à 8 h 15 du matin. À cette heure, l’eau est lisse comme un miroir. La lumière traverse la surface sans obstacle, éclairant le fond sableux avant que les alizés de midi ne viennent tout troubler. Il suffit d’entrer dans l’eau au centre de la plage, de mettre le visage dans l’eau et de nager parallèlement au rivage, à environ quarante mètres de distance. En moins de dix minutes, vous apercevrez généralement des tortues vertes broutant au fond comme des vaches dans un pâturage.

Toutes les quelques minutes, une tortue doit respirer. Si vous flottez parfaitement immobile à la surface, vous la verrez finir de mâcher, pousser sur le sable avec ses nageoires avant et remonter en diagonale. Son museau perce la surface de l’eau avec un soupir humide et rauque, reste deux secondes, puis elle replonge aussitôt. Entendre cette expiration discrète tout en flottant dans l’océan vide est une expérience inoubliable.

Les commodités ici sont minimales, ce qui fait partie du charme. Il y a des toilettes publiques ouvertes la plupart du temps, bien que parfois les serrures soient récalcitrantes ou que l’eau soit coupée. Deux camions-restaurants locaux stationnent généralement sous les palmiers vers 11 h, proposant des bananes plantains frites, des pâtés et des bouteilles d’eau froide pour environ 4 $. Si vous prévoyez de passer toute la matinée, apportez votre propre parasol, car l’ombre disparaît rapidement à mesure que le soleil monte au-dessus de la colline.

Turtle Cove à Buck Island : aventures en mer et excursions de snorkeling

Si vous préférez une journée en bateau plutôt que de marcher depuis une plage de sable, Turtle Cove à Buck Island National Wildlife Refuge est la destination classique. Buck Island se trouve à environ deux milles marins au sud du port de Charlotte Amalie, et la crique sur son flanc nord est totalement protégée des rouleaux de l’océan ouvert. Comme il s’agit d’une île sans accès routier, il faut s’y rendre en bateau. Si vous hésitez à réserver une excursion, lire notre article sur l’excursion en bateau vers Turtle Cove à Buck Island vous aidera à décider si cela correspond à votre planning.

Les catamarans quittent quotidiennement Yacht Haven Grande et Crown Bay Marina, facturant entre 85 $ et 125 $ par personne pour une demi-journée. La traversée du chenal prend environ 35 minutes selon la houle. Une fois l’ancre jetée à Turtle Cove, vous plongez dans une eau d’un turquoise incroyablement clair, d’environ quinze pieds de profondeur. Le fond ici est un sable doux parsemé de patches d’herbiers, qui servent de salle à manger ouverte à des dizaines de tortues résidentes.

La visibilité à Turtle Cove dépasse souvent les cinquante pieds, bien plus claire que Brewers Bay par jour venteux. Vous verrez des tortues vertes se reposant directement sur le fond sableux, entourées de vivaneaux jaunes et de petits rémoras accrochés à leurs carapaces. Parfois, trois ou quatre tortues flottent juste à côté des coques des bateaux. Cela ressemble davantage à un aquarium qu’à une baie sauvage, en partie parce que ces animaux entendent les moteurs de bateaux chaque matin depuis trente ans et n’ont aucune crainte des humains.

Le seul inconvénient de Turtle Cove est la foule. Les jours de pointe, cinq ou six grands bateaux s’ancrent simultanément dans la crique. Vous pourriez partager l’eau avec soixante autres plongeurs en snorkeling portant des gilets de sauvetage jaunes fluorescents. Si vous recherchez la solitude sauvage, ce n’est pas l’endroit idéal. Mais si vous voulez une expérience garantie de nage avec les tortues marines à Saint-Thomas, suivie d’un punch rhum chaud servi sur le pont, difficile de faire mieux.

Autres baies calmes : Secret Harbour et Water Island

En dehors des deux spots les plus célèbres, plusieurs baies plus discrètes offrent de bonnes chances si vous avez de la patience. Secret Harbour, sur la côte est de l’île, est une crique abritée bordée de condominiums et de palmiers tranquilles. La plupart des gens s’y rendent pour observer les poissons-perroquets et les poissons-chirurgiens le long des corniches rocheuses, comme nous l’avons détaillé dans notre guide des 5 meilleures plages pour le snorkeling depuis le rivage à Saint-Thomas, mais les tortues imbriquées fréquentent les abords de la baie où le récif plonge vers des eaux plus profondes.

Les tortues imbriquées se distinguent des tortues vertes. Elles ont un bec étroit et pointu rappelant un rapace, et leur carapace présente des écailles imbriquées et dentelées. Alors que les tortues vertes broutent paresseusement sur les herbiers, les tortues imbriquées enfoncent leur tête dans les crevasses à la recherche d’éponges. Observer une tortue imbriquée travailler un récif est fascinant, car elle utilise ses nageoires comme des mains pour se maintenir en place contre le courant.

Un autre spot méconnu est Honeymoon Beach sur Water Island. Vous pouvez prendre le petit ferry pour passagers depuis Crown Bay Marina pour environ 15 $ l’aller-retour, ce qui prend environ dix minutes. Depuis l’embarcadère du ferry à Phillips Landing, vous marchez huit minutes sur une colline ou prenez une navette en voiturette de golf jusqu’à la plage. Le centre de Honeymoon Beach abrite un fin herbier. La population de tortues y est plus réduite – peut-être deux ou trois individus réguliers – mais comme la baie est si calme, vous pouvez flotter au-dessus d’elles pendant une demi-heure sans lutter contre le courant.

Coki Point Beach est parfois mentionnée dans les guides, mais honnêtement, ce n’est pas un spot principal pour les tortues. Coki grouille de poissons de récif qui vous assaillent parce que les touristes les nourrissent avec des biscuits pour chiens, mais les tortues n’aiment pas la musique forte ni le trafic intense des scooters des mers. Préférez Brewers, Secret Harbour ou Water Island si vous cherchez des coquillages plutôt que des sergents-majors.

Comparatif des meilleurs endroits pour nager avec les tortues à Saint-Thomas

Le choix de l’endroit pour observer les tortues marines à Saint-Thomas dépend surtout de votre budget, de votre sensibilité au mal de mer, et de votre préférence entre la baignade depuis le rivage ou le saut depuis le pont d’un bateau. Le tableau ci-dessous présente les principaux sites de l’île.

Si vous avez de jeunes enfants ou des nageurs peu expérimentés dans votre groupe, Brewers Bay est le meilleur choix. Vous pouvez avancer dans l’eau jusqu’à ce qu’elle vous arrive à la poitrine, mettre votre masque sous l’eau et apercevoir souvent une tortue à portée de main. Turtle Cove, en revanche, nécessite de plonger dans des eaux plus profondes où vous ne touchez plus le fond, ce qui peut paniquer les nageurs nerveux s’ils perdent leur tuba ou avalent de l’eau de mer.

Comment nager avec les tortues marines à Saint-Thomas de manière éthique

Toutes les tortues marines des Îles Vierges sont protégées par le Endangered Species Act fédéral. Les amendes pour harcèlement commencent à plusieurs milliers de dollars et peuvent rapidement devenir très lourdes. Plus important encore, poursuivre ou entourer les tortues leur cause un stress physique intense. Lorsqu’une tortue est effrayée pendant qu’elle se nourrit, elle dépense une énergie précieuse pour fuir et pourrait abandonner une zone de nourrissage saine.

• Gardez vos distances : Restez toujours à au moins dix pieds de l’animal pour lui laisser suffisamment d’espace pour remonter respirer sans risquer de vous heurter.
• Ne touchez jamais la carapace : Toucher leur dos peut transmettre des bactéries, rayer les couches protectrices externes et terrifier l’animal au point de provoquer une plongée d’urgence.
• Évitez de nager directement au-dessus d’elles : Les tortues doivent remonter verticalement pour respirer. Si vous flottez directement au-dessus de leur carapace, vous bloquez leur chemin vers la surface.
• Utilisez uniquement de la crème solaire minérale : Les filtres chimiques comme l’oxybenzone nuisent aux herbiers marins et aux têtes de corail dont dépendent les tortues pour survivre.

La meilleure façon de les observer est de rester parfaitement immobile. Croisez les bras sur la poitrine pour éviter que vos mains ne s’approchent d’elles par réflexe. Utilisez des mouvements de palmes lents et doux pour rester en place. Lorsqu’une tortue réalise que vous n’êtes pas un prédateur agressif, elle continue souvent de se nourrir et vous laisse l’observer à huit pieds de distance pendant vingt minutes. C’est une rencontre exceptionnelle avec la faune, à condition de respecter leur espace.

Le moment de votre baignade fait une vraie différence pour la clarté de l’eau. Les alizés autour de Saint-Thomas ont tendance à se lever vers 11 h 30, soulevant une houle qui soulève le sable et réduit de moitié la visibilité sous-marine. Si vous entrez dans l’eau entre 7 h 30 et 9 h 30, l’océan est calme, la lumière est douce, et vous aurez probablement la baie pour vous avant que les excursions de croisiéristes n’arrivent.

Organiser votre journée de snorkeling avec les tortues : équipement et logistique

Avoir le bon équipement transforme une matinée frustrante en une expérience sans effort. Bien que les échoppes de plage louent des masques et des palmes, le matériel de location bon marché fuit souvent, s’embue ou vous donne des ampoules aux talons en vingt minutes. Si vous prévoyez de faire du snorkeling plus d’une fois pendant votre séjour, achetez un masque en silicone et un tuba sec avant de partir.

• Masque et tuba : Un masque en silicone bien ajusté empêche les fuites sans serrer votre front.
• Palmes courtes de voyage : Les palmes de plongée longues sont lourdes et soulèvent le sable en eau peu profonde, aveuglant tout le monde derrière vous. Des palmes de récif courtes offrent assez de propulsion sans détruire les herbiers.
• T-shirt anti-UV : En plus de prévenir les coups de soleil dans le dos, un t-shirt de couleur vive vous rend visible aux dinghies et aux bateaux qui passent.
• Solution anti-buée : Du shampoing pour bébé dilué dans de l’eau fonctionne mieux que les gouttes anti-buée commerciales et ne piquera pas vos yeux si une vague s’infiltre.

Rejoindre Brewers Bay en transports en commun est faisable si vous êtes à l’aise avec les bus locaux. Les minibus ouverts (safaris) partent de Charlotte Amalie en direction du campus de l’Université des Îles Vierges pour environ 2 $. Depuis l’arrêt de bus de l’UVI, il faut marcher huit minutes en descente jusqu’à la plage. N’oubliez pas que remonter cette colline à 13 h sous une humidité tropicale est une épreuve épuisante, alors gardez du liquide pour un taxi dans votre sac étanche, au cas où.

Questions fréquentes sur la nage avec les tortues à Saint-Thomas

En résumé

Pas besoin de dépenser des centaines de dollars pour vivre une rencontre inoubliable avec les tortues marines aux Îles Vierges. Emportez votre propre masque, rendez-vous à Brewers Bay avant que les alizés ne se lèvent, et passez une heure à flotter paisiblement au-dessus des herbiers. Gardez simplement vos mains pour vous, laissez-leur de l’espace pour respirer, et laissez la magie tranquille de la baie opérer.

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