Dónde nadar con tortugas marinas en St. Thomas: los mejores lugares

Mi máscara se inundó en cuanto me lancé más allá de los viejos pilotes de madera en Brewers Bay. La vacié, escupí en el cristal, ajusté mejor la correa de goma sobre mis sienes y miré hacia abajo en aguas verdes y turbias de unos dos metros de profundidad. Justo ahí, masticando tranquilamente un grupo de hierba marina, había una tortuga verde del tamaño de una tapa de alcantarilla. No le importó mis chapoteos ni el avión de carga bimotor que rugía en la pista del aeropuerto Cyril E. King, a trescientos metros detrás de nosotros. Si tu corazón está puesto en vivir la experiencia de un nadar con tortugas en St. Thomas, no necesitas un tour costoso en catamarán ni equipo de lujo para lograrlo, pero sí debes saber qué bahías tienen realmente praderas de algas marinas.

Las aguas alrededor de St. Thomas albergan tanto tortugas verdes como carey, además de ocasionales tortugas boba más lejos. Verlas en libertad depende de la comida y la profundidad. Las tortugas verdes pastan en los bajíos poco profundos donde se extienden los lechos de hierba marina en calas tranquilas. Las carey prefieren cazar esponjas y corales blandos cerca de cabos rocosos. Si nadas en cuencas de arena profunda o rompientes de oleaje fuerte, remaras durante tres horas sin ver más que dólares de mar.

Brewers Bay: el mejor lugar de costa para ver tortugas marinas en St. Thomas

Brewers Bay está justo detrás del campus de la Universidad de las Islas Vírgenes. Los operadores turísticos rara vez llevan grupos de cruceros grandes aquí, principalmente porque la playa carece de vendedores de sillas, carpas de masajes y puestos de daiquiris congelados. Lo que sí tiene es una enorme extensión de hierba marina plana y protegida. El fondo de la bahía se mantiene poco profundo durante lo que parece una eternidad, descendiendo gradualmente desde un metro hasta unos tres metros y medio de profundidad al acercarte a las boyas de amarre. Es, sin duda, el mejor lugar gratuito de la isla para nadar con tortugas.

Suelo llegar al estacionamiento de tierra alrededor de las 8:15 de la mañana. A esa hora, el agua está cristalina y tan quieta como un espejo. La luz atraviesa la superficie limpiamente, iluminando el fondo arenoso antes de que los vientos alisios del mediodía agiten las aguas. Entra directamente al agua desde el centro de la playa, sumerge tu rostro y comienza a nadar paralelo a la orilla a unos treinta y cinco metros de distancia. En menos de diez minutos, generalmente verás tortugas verdes pastando en el fondo como vacas en un prado.

Cada pocos minutos, una tortuga necesita respirar. Si te quedas completamente inmóvil en la superficie, podrás observarlas terminar de masticar, empujarse con sus aletas delanteras desde la arena y ascender en diagonal. Sus hocicos asoman por encima de la línea de flotación con un suspiro húmedo y áspero, se mantienen ahí dos segundos y luego se deslizan de vuelta hacia abajo. Escuchar ese suave exhalar mientras flotar en un océano vacío es algo que no olvidarás.

Las comodidades aquí son mínimas, lo que forma parte de su encanto. Hay baños públicos que suelen estar abiertos la mayoría de los días, aunque a veces las cerraduras están rígidas o el agua está cortada. Dos camiones de comida locales suelen estacionarse bajo las palmeras hacia las 11:00 AM, sirviendo plátanos fritos, pastelillos y botellas frías de agua por alrededor de $4. Si planeas pasar toda la mañana, lleva tu propia sombrilla porque la sombra desaparece rápidamente a medida que el sol sube sobre la colina.

Cala Tortuga en Buck Island: aventuras en barco y excursiones de snorkel

Si prefieres un día en barco en lugar de caminar desde una playa de arena, Cala Tortuga en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Buck Island es el destino clásico. Buck Island está aproximadamente a tres kilómetros al sur del puerto de Charlotte Amalie, y la cala en su flanco norte está completamente protegida de las olas del océano abierto. Al ser una isla sin acceso por carretera, debes llegar en barco. Si estás decidiendo si reservar un tour, leer sobre si la excursión en barco a Cala Tortuga en Buck Island tiene sentido para tu itinerario te ayudará a decidir.

Los catamaranes salen diariamente desde Yacht Haven Grande y Crown Bay Marina, cobrando entre $85 y $125 por persona por una excursión de medio día. El trayecto por el canal toma unos 35 minutos dependiendo del oleaje. Una vez que el capitán lanza el ancla en Cala Tortuga, saltas a aguas de unos cuatro metros y medio de profundidad, sorprendentemente claras y turquesas. El fondo aquí es arena suave salpicada de parches de hierba marina, que actúa como un comedor al aire libre para docenas de tortugas residentes.

La visibilidad en Cala Tortuga a menudo supera los quince metros, mucho más clara que Brewers Bay en un día ventoso. Verás tortugas verdes descansando directamente en el fondo arenoso, rodeadas de peces cirujanos amarillos y pequeños rémoras adheridos a sus caparazones. A veces, tres o cuatro tortugas flotan justo al lado de los cascos de los barcos. Se siente mucho más como un acuario que como una bahía salvaje, en parte porque estos animales han escuchado motores de barcos todas las mañanas durante treinta años y no temen a los humanos.

El único inconveniente de Cala Tortuga es la compañía. En los días pico, cinco o seis grandes barcos anclan dentro de la cala simultáneamente. Podrías compartir el agua con sesenta o más personas haciendo snorkel con chalecos inflables amarillos brillantes. Si buscas soledad salvaje, este no es el lugar. Pero si quieres una experiencia garantizada de nadar con tortugas marinas en St. Thomas con un ponche de ron caliente esperando en la cubierta después, es difícil superarlo.

Otras bahías tranquilas: Secret Harbour y Water Island

Más allá de los dos lugares más famosos, varias bahías más tranquilas ofrecen buenas probabilidades si tienes paciencia. Secret Harbour, en la costa este de la isla, es una ensenada protegida rodeada de condominios y palmeras silenciosas. La mayoría de la gente va allí para observar peces loro y peces cirujanos en los arrecifes rocosos —como destacamos en nuestra guía de las 5 mejores playas para hacer snorkel desde la costa en St. Thomas—, pero las tortugas carey frecuentan los bordes de la bahía donde el arrecife desciende a aguas más profundas.

Las carey se distinguen de las verdes. Tienen un pico estrecho y afilado que parece de ave de presa, y sus caparazones presentan escudos superpuestos y dentados. Mientras las tortugas verdes pastan perezosamente en los bajíos, las carey introducen sus cabezas en grietas buscando esponjas. Observar a una carey trabajando en un arrecife es fascinante porque usan sus aletas como manos para mantenerse estables contra la corriente.

Otro lugar ignorado es Playa Luna de Miel en Water Island. Puedes tomar el pequeño ferry de pasajeros desde Crown Bay Marina por unos $15 ida y vuelta, un trayecto de aproximadamente diez minutos. Desde el muelle del ferry en Phillips Landing, caminas ocho minutos sobre la colina o tomas un tranvía de golf hasta la arena. En el centro de Playa Luna de Miel hay una delgada cama de hierba marina. La población de tortugas aquí es más pequeña —quizás dos o tres residentes—, pero como la bahía es tan tranquila, puedes flotar sobre ellas durante media hora sin luchar contra la corriente.

La playa de Coki Point se menciona ocasionalmente en las guías, pero, en realidad, no es un lugar principal para ver tortugas. Coki está repleta de peces de arrecife que te rodean porque los turistas les dan galletas para perros, pero a las tortugas no les gusta la música alta ni el intenso tráfico de motos acuáticas. Quédate en Brewers, Secret Harbour o Water Island si buscas conchas en lugar de peces sargento.

Comparación de los mejores lugares para nadar con tortugas en St. Thomas

Elegir dónde ver tortugas marinas en St. Thomas depende principalmente de tu presupuesto, si te mareas en el mar y cómo te sientes acerca de nadar desde la costa versus lanzarte desde la cubierta de un barco. La siguiente tabla desglosa las ubicaciones principales en la isla.

Si tienes niños pequeños o nadadores débiles en tu grupo, Brewers Bay es siempre la mejor opción. Puedes adentrarte en el agua hasta que te llegue al pecho, sumergir tu máscara y a menudo ver una tortuga a un brazo de distancia de tus pies. Cala Tortuga requiere lanzarse a aguas más profundas donde no puedes tocar el fondo, lo que pone nerviosos a los nadadores si dejan caer el snorkel o tragan agua de mar.

Cómo hacer snorkel con tortugas marinas en St. Thomas de manera ética

Todas las tortugas marinas en las Islas Vírgenes están protegidas por la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción. Las multas por acosarlas comienzan en cuatro cifras y se vuelven serias rápidamente. Más importante aún, perseguir o rodear a las tortugas les causa un intenso estrés físico. Cuando una tortuga se asusta mientras se alimenta, quema energía nadando lejos y podría abandonar por completo una zona de alimentación saludable.

• Mantén la distancia: Quédate al menos a tres metros de distancia en todo momento, dándoles suficiente espacio para salir a la superficie y respirar sin chocar contigo.
• Nunca toques el caparazón: Tocar sus caparazones puede transmitir bacterias, raspar las capas protectoras externas y aterrorizar al animal hasta el punto de que realice una inmersión de emergencia.
• Evita nadar directamente encima de ellas: Las tortugas deben ascender verticalmente para tomar aire. Si flotar directamente sobre sus caparazones, bloqueas su camino hacia la superficie.
• Usa solo protector solar mineral: Los bloqueadores químicos como la oxibenzona dañan los lechos de hierba marina y los arrecifes de coral de los que dependen las tortugas para sobrevivir.

La mejor forma de observarlas es quedarte completamente inmóvil. Cruza los brazos sobre el pecho para que tus manos no se acerquen a ellas por reflejo. Usa patadas suaves y lentas con tus aletas para mantenerte en el lugar. Cuando una tortuga se da cuenta de que no eres un depredador agresivo, a menudo continúa comiendo y te permite observarla desde dos metros y medio de distancia durante veinte minutos. Es un encuentro extraordinario con la vida silvestre, siempre que respetes su espacio.

El momento en que nades marca una gran diferencia en la claridad del agua. El viento alrededor de St. Thomas suele aumentar alrededor de las 11:30 AM, levantando oleaje que revuelve la arena y reduce a la mitad la visibilidad bajo el agua. Si entras al agua entre las 7:30 y las 9:30 AM, el océano estará calmado, la luz será suave y probablemente tendrás la bahía para ti solo antes de que lleguen las excursiones de cruceros.

Planifica tu día de snorkel con tortugas: equipo y logística

Tener el equipo adecuado convierte una mañana frustrante en una experiencia sin esfuerzo. Aunque los puestos playeros alquilan máscaras y aletas, el equipo barato suele gotear, empañarse o causar ampollas en los talones en menos de veinte minutos. Si planeas hacer snorkel más de una vez durante tu viaje, compra una máscara básica de silicona y un snorkel seco antes de salir de casa.

• Máscara y snorkel: Un ajuste adecuado con falda de silicona evita filtraciones sin apretar tu frente.
• Aletas cortas para viaje: Las aletas largas de buceo son pesadas y levantan arena en aguas poco profundas, cegando a todos detrás de ti. Las aletas cortas para arrecife proporcionan suficiente impulso sin destruir los lechos de hierba marina.
• Camisa térmica brillante: Además de prevenir quemaduras solares graves en la espalda, las camisas térmicas de colores vivos te mantienen visible para los botes y navegantes que pasan.
• Solución para evitar empañamiento: El champú para bebés diluido en agua funciona mejor que las gotas comerciales caras y no escocerá tus ojos si una ola se cuela.

Llegar a Brewers Bay en transporte público es posible si te sientes cómodo con los autobuses locales tipo "safari". Los autobuses abiertos de dólar recorren desde Charlotte Amalie hasta el campus de la Universidad de las Islas Vírgenes por alrededor de $2. Desde la parada de autobús de UVI, son ocho minutos fáciles caminando cuesta abajo hasta la arena. Solo recuerda que caminar de vuelta cuesta arriba a la 1:00 PM bajo la humedad tropical es un esfuerzo sudoroso, así que lleva efectivo para taxi en tu bolsa estanca por si acaso.

Preguntas frecuentes sobre nadar con tortugas en St. Thomas

Conclusión

No necesitas gastar cientos de dólares para vivir un encuentro inolvidable con tortugas marinas en las Islas Vírgenes. Empaca tu propia máscara, dirígete a Brewers Bay antes de que los vientos alisios se activen y pasa una hora flotando pacíficamente sobre los lechos de hierba marina. Solo mantén tus manos quietas, dale espacio para respirar y deja que el ritmo tranquilo de la bahía haga su magia.

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